En mayo de 1914 en Brailsford, Wisconsin, un pequeño pueblo cercano a la ciudad de Milwaukee, viven Sterling North y su familia; durante la misma época se desarrolla la Primera Guerra Mundial en Europa. Sterling es un niño de once años que ama y respeta a los animales. Por esta razón guarda una gran amistad con su perro Wowser, un fiel San Bernardo, el cuervo Poe, y seis mofetas entre otros. Su historia comienza mientras su madre se encuentra lejos en un hospital de Milwaukee, combatiendo una enfermedad desconocida. Mientras que Elizabeth North está internada, Sterling y su padre, Willard North, se las apañan como pueden para llevar su vida a cabo, notando con frecuencia la falta de la señora. Reciben ayuda por parte de la Sra. Hackett, su ama de llaves, quien no guarda mucha simpatía hacia las mascotas de Sterling.
Una tarde después de clase Sterling se une con su mejor amigo, Óscar Sunderland, para ir a pescar en un río en el bosque de Wentworth, acompañados por Wowser. En el bosque, el olfato de Wowser lleva a los tres a descubrir el escondite de una madre mapache que sale a la defensa de su cría. Aparece un cruel cazador que sin piedad dispara a la mapache, ignorando las súplicas de Sterling diciéndole que la mapache tiene una cría indefensa. Sterling y Óscar se apiadan del pequeño huérfano y se lo llevan de regreso con ellos a Brailsford. Deciden rápidamente que Sterling cuidará del animal, ya que Óscar sabe que su padre, Herman Sunderland, jamás le permitiría traérselo a casa. La madre de Óscar, Greta Sunderland, inmediatamente comprende la necesidad del mapache y enseña a Sterling cómo debe alimentarlo usando un trozo de paja. Sammy Stillman, un niño abusón e hijo de un dueño de una confitería, no tarda en encapricharse con la nueva mascota de Sterling y trata de arrebatárselo numerosas veces.
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